Infezioni sessualmente trasmissibili: sintomi, trasmissione,

Le IST sono in aumento in tutto il mondo e molte infezioni possono essere presenti senza sintomi

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, il numero delle infezioni sessualmente trasmissibili (IST) continua ad aumentare. Nel solo 2022 sono stati segnalati 2,5 milioni di casi di clamidia, gonorrea e sifilide.¹

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), ogni giorno vengono contratte circa 1 milione di infezioni sessualmente trasmissibili, la maggior parte delle quali asintomatiche.²

Che cosa sono le infezioni sessualmente trasmissibili?

Le IST possono essere causate da virus, batteri e altri microrganismi

Il termine IST indica le infezioni sessualmente trasmissibili, causate da virus, batteri o altri microrganismi.

Il termine IST viene oggi generalmente preferito a MST, malattia sessualmente trasmissibile, perché la parola «malattia» presuppone la presenza di sintomi o segni osservabili.

Poiché molte IST possono rimanere asintomatiche sia nelle fasi iniziali sia durante l’evoluzione e la trasmissione dell’infezione, la comunità scientifica tende a utilizzare il termine infezione sessualmente trasmissibile.⁵

Qual è la differenza tra IST e MST?

Un’infezione può essere presente e trasmissibile anche senza sintomi

I termini IST e MST comprendono diverse condizioni che possono essere trasmesse attraverso:

  • Rapporti sessuali vaginali, orali o anali non protetti

  • Contatto con sangue

  • Contatto pelle a pelle o con lesioni, come nel caso di HPV, herpes o mpox

  • Trasmissione verticale dalla madre al bambino, come nel caso di HIV, sifilide o epatiti virali

Il termine MST è più limitato perché presuppone la presenza di sintomi o segni della malattia.

Il termine IST riconosce invece che un’infezione può essere presente senza causare immediatamente una malattia o sintomi.

Una persona può quindi avere e trasmettere un’infezione senza esserne consapevole.⁵

Come si trasmettono le infezioni sessualmente trasmissibili?

Più di 30 diversi microrganismi possono essere trasmessi attraverso il contatto sessuale

Il contatto sessuale orale, vaginale o anale può permettere la trasmissione di più di 30 diversi batteri, virus e parassiti.

Alcuni possono inoltre essere trasmessi durante la gravidanza, il parto o l’allattamento.²

Otto agenti patogeni sono frequentemente associati alle infezioni sessualmente trasmissibili. Quattro delle infezioni corrispondenti sono attualmente curabili:

  • Sifilide

  • Gonorrea

  • Clamidia

  • Tricomoniasi

Altre infezioni, come l’HIV, non dispongono attualmente di una cura definitiva.²

Quali sono le cause delle infezioni sessualmente trasmissibili?

La trasmissione avviene soprattutto attraverso i rapporti sessuali e il contatto con fluidi corporei infetti

Le IST possono avere cause diverse, ma più frequentemente derivano dalla trasmissione di agenti patogeni — virus, batteri o parassiti — da una persona all’altra durante i rapporti sessuali.

Il contatto diretto con fluidi corporei infetti, tra cui sangue, latte materno, sperma, secrezioni vaginali e secrezioni uretrali, rappresenta una delle principali vie di trasmissione.³ ⁵

Un’infezione sessualmente trasmissibile può evolvere in una malattia sintomatica quando danneggia le cellule e altera le normali funzioni dell’organismo.³

Quali sono i sintomi più comuni delle IST?

Molte infezioni non provocano sintomi, mentre altre possono manifestarsi in modi diversi

Quando presenti, i sintomi possono includere:³

  • Dolore o fastidio durante i rapporti sessuali o minzione frequente

  • Ferite, gonfiori o eruzioni cutanee nella zona della vagina, del pene, dei testicoli, dell’ano, dei glutei, delle cosce o della bocca

  • Secrezioni insolite o sanguinamento dal pene o dalla vagina

  • Dolore o gonfiore dei testicoli

  • Prurito nella regione genitale

  • Febbre

  • Stanchezza

  • Nausea

  • Perdita di peso

  • Linfonodi ingrossati o noduli

Quali complicazioni possono causare le IST?

Identificazione e trattamento precoci possono contribuire a prevenire conseguenze a lungo termine

Le IST possono essere trasmesse anche in assenza di sintomi evidenti.

È quindi importante identificarle e trattarle precocemente per ridurre il rischio di problemi di salute futuri, alcuni dei quali possono essere irreversibili.

Tra le possibili complicazioni figurano:⁶

  • Complicazioni legate alla gravidanza

  • Infiammazioni oculari

  • Artrite

  • Malattia infiammatoria pelvica

  • Infertilità

  • Malattie cardiache

  • Alcuni tipi di tumore, tra cui il tumore della cervice uterina e del retto associati all’HPV

Come vengono trattate le infezioni sessualmente trasmissibili?

Il trattamento dipende dall’agente responsabile dell’infezione

Non tutte le IST possono essere curate e non sempre è possibile invertire eventuali danni già provocati all’organismo.

A seconda dell’infezione, il trattamento può comprendere:

  • Antibiotici

  • Altri farmaci orali o topici

  • Interventi chirurgici

  • Procedure laser

  • Misure comportamentali, come evitare i rapporti sessuali fino al completamento del trattamento

Le comuni infezioni batteriche come clamidia, gonorrea e sifilide, così come le infezioni parassitarie come la tricomoniasi, possono essere trattate con una terapia antimicrobica appropriata.² ³

Per infezioni come herpes simplex, epatite B e HIV, possono essere utilizzati farmaci antivirali per herpes ed epatite B oppure terapie antiretrovirali per l’HIV.² ³

Le infezioni sessualmente trasmissibili possono essere prevenute?

Diverse misure possono ridurre significativamente il rischio di trasmissione

L’unico modo per eliminare completamente il rischio di contrarre un’IST attraverso l’attività sessuale è l’astinenza.

Esistono tuttavia diverse misure in grado di ridurre significativamente il rischio:³ ⁷

  • Parlare apertamente con i partner sessuali di test e misure di protezione

  • Sottoporsi regolarmente a controlli medici e a test per le IST quando indicato

  • Utilizzare il preservativo durante i rapporti vaginali, anali e orali

  • Effettuare le vaccinazioni raccomandate, ad esempio contro HPV ed epatite B

  • In caso di possibile esposizione all’HIV, discutere con un professionista sanitario la profilassi pre-esposizione (PrEP)

  • Dopo una possibile esposizione all’HIV, rivolgersi rapidamente ai servizi sanitari per valutare l’eventuale profilassi post-esposizione (PEP)

Le infezioni sessualmente trasmissibili possono causare importanti problemi di salute e alcune non possono essere curate. Informazione, prevenzione e un adeguato follow-up medico rimangono quindi fondamentali.

Fonti

Riferimenti scientifici e medici

  1. Centers for Disease Control and Prevention. (2022). Preliminary data show 2.5 million reported cases of chlamydia, gonorrhea, and syphilis in 2021.
    https://www.cdc.gov/std/statistics/2022/default.htm

  2. World Health Organization. (2022). Sexually transmitted infections (STIs).
    https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/sexually-transmitted-infections-(stis)

  3. Healthline. (2022). Everything You Need to Know About Sexually Transmitted Diseases.
    https://www.healthline.com/health/sexually-transmitted-diseases

  4. Serviço Nacional de Saúde. (2020). Testes rápidos de rastreio de infeções por VIH, VHB e VHC.
    https://www.sns24.gov.pt/guia/testes-de-rastreio-de-infecoes/testes-rapidos-de-rastreio-de-infecoes-por-vih-vhb-e-vhc/#o-que-sao-testes-rapidos

  5. Cleveland Clinic. (2022). Are STIs and STDs the Same Thing?
    https://health.clevelandclinic.org/sti-vs-std

  6. Mayo Clinic. (2023). Sexually transmitted diseases (STDs).
    https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/sexually-transmitted-diseases-stds/symptoms-causes/syc-20351240

  7. Associação Portuguesa para Prevenção e Desafio à Sida. Prevenção: tratamento antirretrovírico.
    http://www.sermais.pt/content/default.asp?idcat=profilaxiaPosExposicao&idCatM=prevencao&idContent=83000B64-B94F-4D62-A7E5-217C8730492C